明初发展
明朝建立于公元1368年，到1644年被清朝所灭，前后共经历十六个皇帝，二百七十六年。明太祖朱元璋在政治、军事等方面全面改革了前朝的制度，将政治、军事、司法大权集中到皇帝一人手中，封建中央集权达到了极高水平，这自然地被清朝继承。明初的经济也迅速恢复，达到了历史最好水平。这使朱元璋的历史地位与汉武帝、唐太宗并列成为封建社会的一代名君。
明朝的全盛是明成祖永乐时期。郑和下西洋发展了外交关系，中原与周围民族的关系也很融洽，促进了各民族间的经济和文化交流，政令也达到了外兴安岭内外、天山南北和西藏地区。
由于宦官专权，明朝从1436年明英宗即位开始走向了衰落。特务横行，吏治败坏，农民负担剧增，激发了大量农民起义，对外防卫也危机四伏。土木堡之战，明英宗被俘，后虽放回，但暴露出明朝的空前危机。嘉靖帝时期，任用张居正进行全面改革，包括政治、经济和军事，一度使形势好转，但此后魏忠贤的专政又加速了明朝灭亡。同时，东北的女真族开始雄起，最终乘明末农民起义之机灭掉了明朝，崇祯帝也吊死在北京煤山。
中央和地方组织的变化
明朝初年，中央和地方的政治建制承袭元朝。中央设中书省，地方设行中书省。中书省是“百司纲领，总率郡属”，行中书省则总管一省军、政、司法。不久，明太祖发现丞相和行中书省的权力过大，决心加以改革。1376年（洪武九年），他废行中书省，在全国陆续设置了十三个承宣布政使司，置左右布政使各一人，主管一省民政和财政；另设提刑按察使司管刑法，都指挥使司管军队。三者合称“三司”，互不统属，分别归中央有关部门管辖，布政使司之下又设府（直隶州）、县（州）二级地方政权，长官称知府（知州）、知县（知州）。1377年（洪武十年），又设通政使司作为皇帝的“喉舌之司”，长官称通政使，主管章奏出纳和封驳。第二年，又下令凡奏事不得先“关白”中书省。1380年（洪武十三年），复以“谋不轨”罪名杀左丞相胡惟庸，罢中书省，分相权于六部。六部尚书执行皇帝的命令，直接对皇帝负责。其后，进一步宣布不许再议置丞相。秦汉以来行之一千余年的宰相制度，从此废除。
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